Depuis samedi dernier (le 4 mai), le Tour d’Italie cycliste masculin (ou Giro d’Italia pour les puristes) s’est élancé depuis le Piémont, dans la banlieue de Turin. Cette année, le contingent français y est très bien représenté, puisque vingt-deux coureurs de nationalité française figuraient au départ du premier Grand Tour de la saison. Thomas CHAMPION, coureur de l’équipe Cofidis, en fait partie. Portrait.

Originaire de Saint-Sébastien-sur-Loire (dans la banlieue de Nantes), grandissant à Vertou, voilà désormais trois ans que Thomas CHAMPION, coureur cycliste français, évolue sous les couleurs de l’équipe Cofidis au niveau World Tour. Il découvre le vélo à l’âge de six ans au Vélo Sport Clissonnais. Depuis ce jour, il souhaite en faire son métier.

C’est en 2017 que le coureur de vingt-quatre ans aujourd’hui (il fêtera son 25ème anniversaire le 8 septembre), entre dans une équipe amateur, le Vélo Sport Valletais, au sud-Est de Nantes, en National 2. Il y fait une bonne année, terminant d’ailleurs quatrième de l’Ain’Ternational Valromey Tour, ce qui lui vaudra d’être recruté par le Vendée U, équipe de division supérieure, puisqu’elle évolue en National 1. Une équipe qui n’est ni plus ni moins que l’équipe continentale de TotalEnergies, la formation de Jean-René BERNAUDEAU, qui évolue au niveau World Tour. Il y restera jusqu’en 2019, et, comme il n’y est pas conservé, il part rejoindre l’équipe de Bourg-en-Bresse Ain Cyclisme, dans la même division. C’est lors de l’année 2020, sous les couleurs du 01, que le potentiel du garçon est révélé, puisqu’il enchaîne les résultats : neuvième du classement général de la Ronde de l’Isard (dont une deuxième place lors d’une étape), course réputée pour les grimpeurs espoirs, quatrième du classement général du Tour de Savoie Mont-Blanc (où il porte même le maillot de leader, avec une deuxième et une quatrième place lors de la première et de la cinquième étape), mais également deuxième de la première étape du Tour du Pays de Montbéliard. Le manager de l’équipe Cofidis et ancien cycliste professionnel de 1994 à 2007, Cédric VASSEUR, le repère, et décide de le recruter en lui faisant signer un contrat professionnel de deux ans.

Depuis, Thomas CHAMPION a bien grandi. Il a découvert son premier Grand Tour il y a deux ans, en 2022, la Vuelta a España (ou Tour d’Espagne en français), qu’il termine. Et, pour un débutant sur trois semaines de course, c’est à souligner. À noter par ailleurs que cette année-là, il termine sixième du classement de meilleur grimpeur lors du Tour de Romandie.

L’an passé sur le Giro, il parvenait également, au terme des trois semaines de courses à Rome, d’avoir le privilège et l’honneur de monter sur le podium, puisqu’il avait remporté le classement de la Fuga. Ce classement atypique, et singulier au Tour d’Italie, récompense le coureur qui aura passé le plus de temps dans des échappées de moins de dix coureurs pendant au minimum cinq kilomètres tout au long des trois semaines. Chaque kilomètre passé à l’avant de la course rapporte un point pour ce classement. Sur l’édition 2023, le coureur français avait accumulé près de 650 points au total sur les 21 jours de course ! Si c’est un classement annexe, dont le Giro est spécialiste, il en reste néanmoins qu’il est important pour les coureurs et les sponsors, car il apporte de la visibilité aux équipes, et le gagnant de ce classement rapportera de l’argent à son équipe, que coureurs et staff se partageront au final. L’an dernier, Thomas CHAMPION succédait au palmarès à l’Italien Mattia BAIS, qui l’avait remporté sous les couleurs de la Drone Hopper-Androni Giocattoli. En remportant ce classement, il est ainsi devenu le troisième français à le faire, puisque avant lui, Christophe EDALEINE (2006) et Jérôme PINEAU (2010) y étaient arrivés.

Alors, qui pour succéder au palmarès de Thomas CHAMPION ? Lui-même ? Un autre Français ? Quelque chose nous dit que Lilian CALMEJANE (Intermarché-Wanty) est intéressé… À suivre !

Tour d’Italie 2024

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