John DELAY : Je pense que la résilience est ce qui caractérise le plus notre saison.

Après une saison compliquée, où l’Etoile Angers Basket a terminé dernière du championnat de Pro B, John DELAY, ancien assistant coach et Head Coach de l’équipe sur les dernières semaines de championnat, a accepté de revenir avec nous pour un bilan de la saison 2023-2024. Il va revenir notamment sur le déroulé de la saison, les difficultés rencontrées, sa nomination soudaine au poste d’entraîneur principal, mais également sur l’effectif de l’année prochaine.

Bonjour John, comment qualifieriez-vous la saison que vous venez de passer ?

“C’était une saison remplie de choses imprévues et non planifiées, il s’est passé plein de choses que nous n’avions pas anticipées, ma nomination au poste d’Head coach (coach principal) en fait partie. Je retire de cette saison une expérience enrichissante et je pense que l’on a tous appris beaucoup, c’était une vraie aventure humaine et je pense que tout le club a énormément appris de cette expérience, et de ces deux années en ligue nationale de basket. J’ai évidemment une pensée pour tous ceux qui nous ont soutenus, les supporters, les partenaires, les dirigeants, on aurait aimé leur offrir une année de plus en Pro B. On s’est battu jusqu’à la dernière seconde, et ça, c’est une vraie fierté.”

Après avoir connu beaucoup de blessures durant la saison, est-ce que votre sursaut de fin de championnat, où vous êtes même sortie de la zone de relégation, est lié au fait que vous avez pu imposer une dynamique et un rythme de jeu à chaque rencontre, notamment grâce à l’absence de blessure ?

“C’est sûr que c’est toujours plus simple d’enchaîner des matchs quand on n’a pas de blessés, cela nous permet d’avoir des repères communs, maintenant, cela fait partie des aléas du sport. On n’a pas été épargné cette saison, c’est vrai, mais encore une fois, le groupe a fait preuve de résilience et s’est battu à chaque fois. J’ai en tête évidemment ce match à la Rochelle avec seulement quatre joueurs pros (le 27/12/2023, l’EAB a fait le déplacement à la Rochelle avec seulement six joueurs, dont quatre pros, la faute à de nombreuses blessures dans l’effectif.), où l’équipe a montré un très joli visage, mais il n’y a pas que ce match où l’équipe a fait preuve de résilience, si on repense au dernier match où on était à -14, on est revenu jusqu’à passer devant. Je pense que la résilience est ce qui caractérise le plus notre saison.”

Donc certaines défaites sont liées aux nombreuses blessures qu’ont connues vos joueurs ? Comment avez-vous fait, Ali BOUZIANE et vous, pour gérer cette situation ?

“Cela fait partie du jeu. Donc, ce n’est pas à forcément à cause des blessures qu’il y a des défaites, mais cela fait partie de la vie d’une équipe et d’un groupe. On a pu s’appuyer sur les jeunes qui sont venus s’entraîner, et parfois jouer avec nous. Tout le mérite revient au travail de Damien BRACQ et du centre de formation, car les jeunes nous ont permis de nous entraîner de manière qualitative, et même de nous donner des sérieux coups de main sur le terrain. C’est grâce à Damien et au centre de formation que l’on a pu maintenir une qualité d’entraînement et, derrière, sur les matchs, avoir des joueurs prêts à partir au combat.”

Comment avez-vous fait pour gérer votre nomination au poste de coach principal après le départ “surprise” d’Ali BOUZIANE (ancien coach principal) ?

“C’était une surprise pour nous aussi, ce n’était pas quelque chose d’anticipé. Je n’ai pas eu le temps de me préparer, j’ai essayé d’amener ce que moi, je sais amener. Ma pire erreur aurait été de vouloir faire un copier-coller avec ce qu’avait mis en place Ali, parce que le groupe en était rendu à un certain degré d’autonomie qui était intéressant. Puis, j’ai essayé d’amener ma petite touche personnelle, de manager à la manière dont moi, je le voyais avec évidemment les points communs de ce qu’avait fait Ali dont j’admire le travail, mais également ma personnalité et mes convictions. J’ai aussi été aidé par Johan RATHIEUVILLE (directeur sportif de l’EAB) qui était là aussi quand il y avait Ali, Damien BRACQ aussi était là, et l’œil nouveau de Fred COSSET a permis aussi d’apporter des petites choses nouvelles. On a essayé de trouver ce rythme de croisière à quatre, je n’ai pas eu à faire tout le travail tout seul, loin de là.”

Serez-vous toujours aux commandes de l’équipe professionnelle, la saison prochaine ?

“Cela fait partie des questions et des discussions en cours. On s’était dit avec les dirigeants, que l’on voulait se concentrer sur la fin de saison, on l’a fait. Aujourd’hui, en toute transparence, je ne sais pas de quoi demain sera fait, je sais de quoi j’ai envie. J’ai postulé pour être sur ce poste-là, maintenant, ce sera une décision qui sera prise par le club. Je ne peux pas dire, aujourd’hui, si oui ou non, je serai à la tête de cette équipe, la saison prochaine.”

Au niveau de l’effectif, à l’exception d’Elysio ZENON qui est toujours sous contrat (contrat stagiaire), aucun joueur n’est sous contrat, notamment à cause de la relégation en championnat de NM1. Est-ce qu’on doit s’attendre à beaucoup de mouvements cet été ?

“En effet, il n’y a plus de joueurs sous contrat à part Elysio. Donc, oui, cela va faire partie des chantiers de l’intersaison. Maintenant, il va falloir que l’on fasse, dans un premier temps, un bilan individuel avec les joueurs. Puis, à partir de là, on pourra commencer à travailler. Mais encore une fois, il faut que le coach soit nommé pour que ce travail puisse être concrètement lancé.”

Donc, il serait compliqué pour vous de nous donner les objectifs de la saison prochaine ?

“C’est évidemment difficile à dire, mais dans tous les cas, sans parler des objectifs, l’EAB a montré un joli visage cette saison, avec des joueurs qui se sont battus, qui n’ont jamais lâché, avec tout un club qui a supporté ses joueurs, et ça, c’est très important et ça existera encore au mois de septembre, lors de la reprise de la nouvelle saison.”

Est-ce que, même si vous avez été nommé entraîneur principal à la fin de la saison, vous aviez comme objectif de rester assistant coach à l’EAB ou alors de devenir Head coach, pas forcément à Angers ?

“Ce n’était pas un plan qui était prévu, puisque j’avais encore un an à effectuer en tant qu’assistant, lorsque j’ai signé mon contrat. Donc, non, ce n’était pas quelque chose qui était anticipé.”

De votre côté, qu’est-ce que vous retenez de cette saison ?

“Disons que je retiendrais de cette saison, une aventure humaine. C’était une vraie expérience, on est passé proche d’atteindre tous les objectifs du club. Voilà, cela n’a pas fonctionné, il faut l’accepter et il faut repartir au travail, c’est ça qui est important. Dans tous les cas, toutes les expériences sont bonnes à prendre. On a vécu une sacrée expérience.”