Le Miami Heat n’avait plus le choix et devait gagner le Game 5 face à Denver pour pouvoir rester dans la course. Ils ont échoué, et les Nuggets remportent le premier titre NBA de leur histoire.
Cette nuit, l’enjeu était grand pour les deux franchises. Denver menait 3-1 dans la série. Autrement dit, si l’équipe de Mike Malone gagnait, il devenait champion NBA pour la première fois de leur histoire. Dans un match à suspense du début à la fin, ce sont finalement les Nuggets qui ont triomphé, laissant Miami connaître la défaite en Finales NBA pour la deuxième fois en quatre après 2020 et la victoire des Los Angeles Lakers. Le Heat a réalisé l’une des plus belles prestations de l’histoire durant ces playoffs, en réussissant à se hisser jusqu’en finales alors qu’ils avaient terminé à la 8e place de la Conférence Est en saison régulière. Et on peut dire qu’ils ont fait tomber des gros morceaux. Au premier tour, ils détruisent les Milwaukee Bucks du double MVP Giannis Antetokounmpo 4-1, qui étaient pourtant favoris de la compétition, avec un Jimmy Butler jordanesque. En demi-finale de conférence, ils font tomber les étonnants New-York Knicks d’un énorme Jalen Brunson sur un score de 4-2. Enfin, en finale de conférence, ils écartent les Boston Celtics, finaliste l’an dernier, sur un score de 4-3, et après avoir mené dans la série 3-0.
Nikola Jokic entre encore un peu plus dans la légende…
Un joueur atypique, certes, mais un joueur qui fait gagner son équipe et avec un grand cœur. Avant même de célébrer sa première victoire en Finales NBA, le premier geste de Nikola Jokic a été de saluer ses adversaires. Très humble et très peu expressif lors de la remise de son unanime trophée de MVP des Finales, le serbe, n’en est pas arrivé là par hasard. Drafté au second tour de la draft 2014, jamais personne n’aurait pensé le voir arriver à ce niveau de jeu un jour. Un talent de scoreur réfléchi, un sens du rebond inné, un jeu de passe digne des meilleurs meneurs de l’histoire et un jeu défensif critiqué, mais intelligent, Jokic n’avait qu’à passer un cap pour pouvoir parler avec les plus grands. C’est lors de la saison 2020-21 qu’il montre à la planète basket de quoi il est capable. Il termine MVP sans trop contestation cette saison-là, mais Jamal Murray se blesse aux ligaments croisés et doit rater les playoffs. Éliminés face aux Phoenix Suns, futurs finalistes, ils reviennent revanchards l’année suivante avec un Nikola Jokic de nouveau élu MVP. Mais avec les absences de Jamal Murray, toujours pas remis de sa blessure, et Michael Porter Jr, opéré au dos et forfait pour la saison, ils tombent une nouvelle fois au second tour face aux Golden State Warriors d’un Stephen Curry en mission. L’année 2023 était donc la bonne pour Nikola Jokic. Les statistiques du géant serbe sont hallucinantes. Il termine avec 30 points, 13.5 rebonds et 9.5 passes de moyenne, et réalise également le plus grand nombre de triples doubles sur une campagne de playoffs. Un parcours et un titre qui le place devant toutes les légendes des Denver Nuggets comme David Thompson, Alex English, Dan Issel ou encore Carmelo Anthony et fait de lui le meilleur joueur de l’histoire de sa franchise.
…et Denver écrit la sienne
Qui pouvait réellement battre les Nuggets durant cette compétition ? J’ai bien envie de dire personne. Et qui aurait pu prédire que Denver ferait des playoffs aussi énormes ? J’ai envie de dire peu de monde. Pourtant, la franchise du Colorado pose les fondations de son titre depuis maintenant 9 ans. Depuis 2014, le travail du staff est remarquable. Nikola Jokic, élu MVP des Finales, a été drafté en 41e position en 2014. Jamal Murray, énorme durant ces playoffs, a été drafté à la 7e place en 2016. Michael Porter Jr, très important lui aussi, a été drafté en 2018 avec le pick 14. Enfin, Christian Braun, étonnant rookie, a lui été drafté à la position 21 en 2022. Voilà les fondations de l’équipe grâce à la draft. Mais à côté, des éléments ont été ajoutés pour former l’équipe parfaite pour aller au titre. Mike Malone est arrivé pour coacher tout ça en 2015 et Aaron Gordon, Kentavious Caldwell-Pope, Bruce Brown et Jeff Green ont été récupérés dans des trades ou à la free agency. Un boulot monstre, qui a porté ses fruits, et les voilà maintenant avec la première bague de leur histoire, très importante pour faire des Denver Nuggets une franchise respectée.
