La saison 2025/2026 de l’Étoile Angers Basket s’est terminée sur un maintien important obtenu dans les dernières journées face à l’Étoile de Charleville-Mézières (86-80), le 30 avril. Malgré les doutes et les difficultés rencontrées tout au long de la saison, le club angevin a réussi à conserver sa place en championnat de Nationale Masculine 1 (NM1). Son entraîneur John DELAY revient sur cette saison particulière et évoque les objectifs à venir.

Bonjour John. Votre équipe s’est retrouvée en poule basse, lors de la deuxième partie de saison, mais a cependant réussi à se maintenir. Comment analysez-vous cette saison ?

« C’est une saison contrastée. Nous avons connu des moments très positifs, mais aussi des périodes de doutes, où nous étions en difficulté. Malgré cela, le groupe n’a jamais lâché. Nous n’avons pas été épargnés par certains événements au cours de la saison. Nous sommes passés tout près de la poule haute, mais cela n’a finalement pas suffi. Nous avons donc dû disputer la poule basse, ce n’était pas forcément ce que nous espérions en début de saison. Nous avons eu du mal à digérer cette déception et cela nous a pénalisés au début de cette deuxième phase avec plusieurs défaites consécutives. Malgré tout, nous avons réussi à assurer notre place en NM1 et c’est l’essentiel. »

Après un début de saison marqué par sept victoires consécutives, puis une série de sept défaites, comment expliquez-vous ce changement de dynamique ?

« Plusieurs éléments nous ont pénalisés cette saison. Nous avons notamment dû faire face à des blessures qui ont forcément eu un impact sur notre dynamique. Le fait de devoir jouer le maintien en poule basse, nous a également porté préjudice. Mais cela fait partie du jeu. Il faut composer avec ces difficultés et continuer d’avancer. Lorsqu’une équipe entre dans une mauvaise dynamique, il est toujours compliqué d’en sortir. Cela nous a pris du temps, notamment avec cette série de sept défaites consécutives. » 

Le maintien a été assuré grâce à une victoire importante face à Étoile de Charleville-Mézières devant votre public. Est-ce que c’était un véritable soulagement pour vous ? 

« Évidemment, le maintien était un objectif important. Nous avions l’ambition de faire mieux cette saison, mais cela n’a pas été le cas. Aujourd’hui, le fait d’assurer notre place en National 1 nous permet de nous projeter plus sereinement vers la saison prochaine. Beaucoup de personnes s’investissent au quotidien pour le club. Je pense notamment aux salariés, aux bénévoles, aux dirigeants, aux staffs, aux joueurs, sans oublier les supporters. Le maintien était donc primordial. À la fin du match, il y avait forcément un grand soulagement, et je pense que nous l’avons tous ressentis. »

Avez-vous senti davantage de pression, cette saison, en tant qu’entraîneur compte tenu du contexte sportif du club et de cette place inattendue en poule basse ?

« Je connais les responsabilités qu’il y a sur mes épaules en étant entraîneur d’une équipe de National 1. Il y a des objectifs à atteindre, et je sais ce qu’il faut mettre en place pour y parvenir. Si nous nous étions directement qualifiés en poule haute, nous aurions évidemment eu moins de pression. Mais nous avons fait avec nos armes et les moyens dont nous disposions. C’est comme ça. J’ai pleinement conscience des attentes qu’il peut y avoir autour de l’équipe et de mon rôle d’entraîneur. Le projet du club reste ambitieux, et aujourd’hui, le principal point positif reste ce maintien obtenu en National 1. »

La saison prochaine s’annonce particulièrement intense avec six relégations annoncées. Comment abordez-vous ce nouveau défi ?

« La Nationale 1 va connaître une importante refonte la saison prochaine. Six équipes seront reléguées et le championnat passera de 28 à 24 équipes l’année suivante, sans compter le Pôle France. Nous devrons donc faire bien mieux que cette saison, car en terminant à la même place, nous serons relégués. L’an dernier, nous n’étions vraiment pas loin d’accrocher la poule haute. Les moyens resteront les mêmes, à nous désormais de mettre les ingrédients nécessaires pour être performants sur le terrain. Le moyen le plus sûr d’assurer le maintien reste de se qualifier pour la poule haute. Ce sera un objectif important, afin d’éviter une saison sous pression. »

L’effectif devrait beaucoup évoluer avec plusieurs départs. Quels profils de joueurs recherchez-vous pour bâtir votre future équipe ?

« Oui, comme chaque année, certains joueurs seront amenés à partir. Aujourd’hui, nous restons fidèles à notre volonté de recruter de jeunes joueurs. Nous souhaitons nous appuyer sur des profils athlétiques, capables de répondre aux exigences du championnat de Nationale Masculine 1. Il faudra également trouver le bon équilibre entre jeunesse et expérience. Dans un vestiaire, les joueurs expérimentés ont un rôle aussi très important. Nous ne voulons pas changer notre identité de jeu ni celle du club. Notre objectif reste de permettre à nos joueurs de se développer, aussi bien individuellement que collectivement. Nous avons pu l’observer cette saison, avec plusieurs de nos joueurs qui ont franchi des caps. Nous accordons beaucoup d’importance à la progression de nos joueurs et nous voulons continuer dans cette direction. »

Le fait d’avoir une équipe réserve en Nationale 3 est-il un atout pour créer de la concurrence et faciliter la rotation avec l’équipe première ?

« Bien sûr, le fait de disposer d’une équipe réserve capable d’aider l’équipe première est très important. Cette saison, l’équipe réserve n’a malheureusement pas réussi à se maintenir en National 3 et se retrouve reléguée en Pré-Nationale. Nous avons toutefois monté un dossier, afin de tenter de sauver l’équipe et de lui permettre d’évoluer de nouveau en National 3, la saison prochaine. Le club possède une véritable filière de formation, et nous comptons continuer à la développer. L’objectif est de pouvoir intégrer, lorsque l’occasion se présente, des joueurs issus de cette filière au sein de l’équipe première. C’est une volonté forte du club. »

La formation des jeunes représente-t-elle un axe important dans le projet du club pour les prochaines années ?

« Oui, nous accordons une grande importance à la formation et à la progression des jeunes au sein du club. Leur développement fait pleinement partie du projet, et nous sommes fiers de pouvoir le mettre en avant. Aujourd’hui, plusieurs de nos équipes évoluent dans les championnats nationaux et régionaux, qui représentent les meilleurs niveaux chez les jeunes. Nous voulons continuer à nous inscrire dans cette dynamique sur le long terme. Nous le disons haut et fort. La volonté du club est de s’appuyer sur cette filière élite, afin de continuer à faire grandir l’EAB. »

L’objectif principal reste-t-il de ramener l’Étoile Angers Basket en Pro B, après la relégation de 2024 ?

« Ces deux saisons passées en National 1 nous apprennent avant tout l’humilité. Nous avons déjà connu la Pro B, donc nous savons à quel point ce niveau est exigeant et tout le travail qu’il faut fournir pour y retourner. Aujourd’hui, il faut rester réaliste et humble. Le chemin est encore long. L’objectif est avant tout de stabiliser le club et d’avancer de manière cohérente. »

Vous avez récemment prolongé votre contrat. Que représente pour vous cette marque de confiance de la part du club ?

« Ce renouvellement de contrat représente une véritable marque de reconnaissance de la part du club et de ses dirigeants. Récemment, le club a activé ma clause pour la saison prochaine, et nous échangeons également autour d’une éventuelle collaboration plus longue. Je suis très attaché au club. Il compte énormément pour moi et cette prolongation me touche particulièrement. Toutefois, elle implique aussi la responsabilité de continuer à travailler dans la bonne direction et de répondre aux attentes et aux objectifs fixés. Je suis très motivé par le projet et je me sens aujourd’hui très bien au sein de l’EAB. »