La 6e édition de l’AlUla Tour débute demain avec une première étape de haute intensité, dont le départ et l’arrivée se tiendront au Camel Cup Track. Le vent promet de souffler sur le circuit final, où les principaux sprinteurs comme les favoris du classement général devront se montrer particulièrement vigilants pour tenir leur place dans les rafales. Parmi les hommes les plus rapides sur les dernières lignes droites, Jonathan Milan se présente comme le favori, mais aura à affronter au sprint des rivaux comme Phil Bauhaus, Pascal Ackermann, Fernando Gaviria ou Fabio Jakobsen entre autres. Le classement général est quant à lui dans le viseur d’une poignée de grimpeurs, dont le jeune Suisse Jan Christen ou l’ancien champion du monde de VTT Alan Hatherly, qui défieront par exemple Sergio Higuita ou Eddie Dunbar dans les ascensions de la troisième et de la cinquième étape.

JEAN-MARC MARINO : « UNE BELLE BAGARRE POUR COMMENCER LA SAISON »

Les cinq étapes au programme de l’AlUla Tour présentent des caractéristiques variées, correspondant à plusieurs types de coureurs. En commençant par l’étape en circuit du Camel Cup Track, les spectateurs habitués à miser sur des dromadaires seront tentés de mettre une pièce sur un sprinteur, mais le choix ne sera peut-être pas aussi simple qu’il en a l’air. Responsable du parcours de l’épreuve, Jean-Marc Marino prévient que les conditions seront tout à fait propices à des coups de force dans les rafales avant l’arrivée dans le camélodrome : « C’est exactement le même parcours que la dernière étape de 2025, mais on tourne en sens inverse, détaille-t-il. L’année dernière, les Uno-X avaient secoué le peloton et réussi à placer 3 coureurs dans le Top 4 du général. Et demain, nous attendons un vent moyen de 20 km/h, avec des rafales à 40 km/h. La dernière partie est en circuit et totalement à découvert, dont ça soufflera forcément de côté à certains moments, alors il devrait y avoir des bordures… une belle bagarre pour commencer la saison. Il y avait 35 coureurs pour se jouer la gagne environ l’année dernière, et je crois que ce sera à peu près la même chose. »

JONATHAN MILAN : « J’AI DE BONS SOUVENIRS ICI »

Les regards sont massivement tournés vers Jonathan Milan lorsqu’on évoque les probables arrivées au sprint que propose l’AlUla Tour. Sur la liste des partants, l’Italien se distingue comme le gagneur en série de l’année 2025 et tout indique qu’à 25 ans, sa progression n’est pas terminée. Le fonceur de Lidl-Trek s’est déjà imposé en Arabie Saoudite, en 2023 alors qu’il portait le maillot de Bahrain Victorious. Mais le « géant vert » qui a remporté le classement par points du dernier Tour de France a bien conscience que malgré ses précédents faits d’armes, les compteurs sont remis à zéro en abordant l’AlUla Tour : « c’est sympa d’être de retour, j’ai de bons souvenirs ici. C’est une très bonne opportunité pour voir si la forme est bien là dès le début de la saison. Mais je me rappelle aussi que j’ai connu des moments plus difficiles, en particulier ma première étape de bordures, en 2022. Je m’en souviens comme un des pires jours de ma vie, mais j’étais aussi très fier d’avoir pu finir dans le peloton. »

ALAN HATHERLY : « UN BONUS D’AVOIR DEUX CARTES À JOUER »

La formation Jayco-AlUla ne vit pas une semaine comme les autres lorsqu’elle aborde l’épreuve dont le nom figure également sur les maillots de ses coureurs. Elle aligne surtout dans son effectif un sportif au parcours hors-normes, champion du monde de VTT et médaillé de bronze aux Jeux de Paris 2024, avant de commencer pour de bon sa carrière sur route l’année dernière… à l’occasion de l’AlUla Tour. Le Sud-Africain avait alors impressionné, restant souvent au contact du futur vainqueur Tom Pidcock et ne quittant sa place sur le podium qu’après avoir été piégé dans une bordure le dernier jour. Cette semaine saoudienne reste un souvenir à part pour Hatherly, qui compte bien capitaliser sur cette expérience pour lancer sa saison. « C’est la première course de l’année, mon degré de motivation est super élevé, tout comme le niveau d’énergie. On va essayer de faire du bon boulot et je crois qu’on a de bonnes chances pour jouer un rôle au classement général, explique le 6e de l’AlUla Tour 2025, qui compte aussi sur son jeune coéquipier britannique pour peser sur la course. C’est un bonus pour nous d’avoir deux cartes à jouer puisqu’il y a aussi Paul Double. En 2025, nous étions tous les deux au départ du Tour de Guangxi et nous avons terminé l’année par une victoire. »

JAN CHRISTEN : « NOUS SOMMES ICI POUR GAGNER »

Le flair de la formation UAE Emirates-XRG pour débusquer les jeunes talents n’est plus à démontrer. Elle sait aussi leur donner une chance de briller lorsque ses grands champions sont en phase de préparation de leurs grands objectifs. Et sur l’AlUla Tour, c’est une pépite de 21 ans qui se retrouve avec la responsabilité de poursuivre le début de saison déjà fructueux de son équipe avec le festival de Jay Vine en Australie. Jan Christen avait déjà connu cette pression l’année dernière et s’en était acquitté avec les honneurs, en gagnant sur le Trofeo Calvia en Espagne, puis sur une étape du Tour d’Algarve, le tout en moins d’un mois.  Cette année, le Suisse se montre tout aussi déterminé à lever les bras rapidement : « Je suis bien sûr très excité d’être ici, et nous sommes ici pour gagner. Ce matin nous avons fait une sortie d’entraînement, j’ai pu voir que les paysages sont magnifiques et nous avons reconnu l’ascension de la dernière étape qui est vraiment difficile, j’ai hâte d’y être. C’est sûr que dans une équipe comme la nôtre, on évolue aux côtés de champions d’exception et cela nous pousse à donner le meilleur de nous-mêmes. »

FABIO JAKOBSEN : « LA FORME EST BONNE »

Le compteur de victoires de Fabio Jakobsen s’est bloqué. Depuis qu’il a rejoint en 2024 les rangs de la formation Picnic PostNL, le sprinteur néerlandais n’a gagné qu’une seule fois à l’occasion du Tour de Turquie et a surtout peine à retrouver les jambes de feu qu’on lui a connu au début des années 2020. Mais après le travail réalisé à l’intersaison, le quintuple vainqueur d’étapes de la Vuelta se lance avec enthousiasme dans cette semaine de défis où il compte rivaliser avec les plus rapides, tout en ayant conscience de l’adversité : « C’est une belle course pour commencer la saison, avec trois occasions de sprinter et tout le monde dans l’équipe se sent prête à performer. Je sais que je devrai me mesurer à Jonathan Milan, qui sera le favori puisqu’il a gagné le maillot vert et deux étapes sur le Tour l’année dernière, mais je suis impatient de voir si je peux le devancer. En tout cas la forme est bonne, et nous avons aussi avec nous un jeune coureur qui sera là pour jouer le général, c’est Bjorn Koerdt. »